В 1989 году был создан Дербентский государственный историко-архитектурный и художественный музей-заповедник, на территории которого (вместе с охранными зонами она составляет 2044 га) расположены 250 памятников истории и культуры. Это жилые и общественные здания, храмы, археологические объекты, датированные IV-XX веками. Входит в состав музея-заповедника и знаменитый архитектурный комплекс «Цитадель Нарын-кала».
Расположенная в самом сердце Дербента, цитадель Нарын-кала (в переводе на русский - «Солнечная крепость») ведет свою историю с VI века.

Известный писатель-декабрист Александр Бестужев-Марлинский, сосланный в Дербент в XIX веке, писал, что город ему напомнил «огромного удава, который под чешуей домов растянулся с горы на солнышке и поднял свою зубчатую голову крепостью Нарын, а хвостом играет в Каспийском море».

В действительности «удав» - это не что иное, как горная стена («Дагбары»), мощная линия обороны, уходящая от крепости вглубь Кавказских гор более чем на 40 километров. «Хвост» же - морские стены, северная и южная, которые до наших дней не дошли из-за многочисленных сражений и осад. А вот «зубчатая голова» - непосредственно цитадель Нарын-кала, центр всей фортификационной системы.

Система автономного водоснабжения цитадели Нарын-кала заслуживает особого внимания. Она представляет собой огромные каменные резервуары, в которые по подземным каналам поступала вода из горных родников. Благодаря столь удачному техническому решению гарнизон и жители неприступной крепости могли без особых проблем выдерживать длительную осаду.

Любопытно взглянуть на ханские бани, представляющие собой одноэтажное полуподземное сооружение. Внутреннее пространство разделено на два просторных зала, к которым примыкают несколько небольших помещений со сводчатым перекрытием.

Есть здесь и такой зловещий памятник средневековой архитектуры, как подземная тюрьма-зиндан. Ее глубина - 11 метров, внутренняя площадь - 25 квадратных метров. Внутри сооружение имеет форму кувшина с наклонными внутри стенами, чтобы узники не могли вскарабкаться по ним наверх.

С 2003 года цитадель Нарын-кала, Старый город и крепостные сооружения Дербента включены в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.